Expert z americké vesmírné agentury NASA označuje její objev za „ohromující“.

Osudová chvíle pro život

Byl to jeden z osudových okamžiků pro život na Zemi. Před 66 miliony let narazila do naší planety, do oblasti mexického poloostrova Yucatán, vesmírná skála Chicxulub o průměru několika desítek kilometrů. Její náraz vyvolal masové vymírání druhů. Ukončil éru dinosaurů trvající 170 milionů let a ze světa sprovodil většinu živočišných druhů, které žily po jejich boku.

Po desítkách milionů let vědci oznámili, že na nalezišti zkamenělin v oblasti Hell Creek v americkém státě Severní Dakota patrně nalezli částečky asteroidu zatavené a konzervované v jantaru.

„Na tomto místě se uchovaly zbytky kataklyzmatického okamžiku, který ukončil éru dinosaurů – zlomového bodu v dějinách naší planety,“ píše na svém webu stanice CNN. 

Už dříve vědci v této oblasti nalezli fosilie z doby dopadu asteroidu. Byly mezi nimi ryby, které nasávaly horniny vyvržené dopadem, anebo noha patřící dinosaurovi, který byl svědkem nárazu.

Jako stroj času

Paleontolog Robert DePalma, postgraduální výzkumník na Manchesterské univerzitě, který se podílel na nejnovějších objevech, začal pracovat na nalezišti už před deseti lety.

Jeho prašné pláně kontrastují s tím, jak místo vypadalo na konci epochy křídy, kdy přiletěla vesmírná skála. Tehdy byl americký středozápad bažinatým deštným pralesem a vnitrozemské moře, které mezitím zmizelo, se táhlo od dnešního Mexického zálivu až do Kanady.

Hell Creek je více než 4600 kilometrů daleko od impaktního kráteru Chicxulub, který zanechal asteroid. Ale už první objevy učiněné na místě DePalmu přesvědčily, že poskytuje vzácné doklady o tom, co vedlo ke konci éry dinosaurů.

Hell Creek je jedinečným místem, které jako jedno z mála může archeologům doslova vyprávět příběh počátku vymírání dinosaurů. A také přiblížit, co se dělo v hodinách poté, co asteroid dopadl na Zemi.

Unikátní objev samotných částeček osudného asteroidu v jantaru představují dva dokumenty – Dinosaurs: The Final Day na BBC a Dinosaur Apocalypse na PBS. Studie, kterou vědci o nálezu připravují, ještě nebyla zveřejněna. Ve vědeckých magazínech by se měla objevit do několika měsíců.

DePalma tvrdí, že nález tak dobře zachovalých kousků asteroidu v jantaru je stejně významný, jako kdyby se podařilo sestrojit stroj pro cestování v čase, a někdo by vzorek z asteroidu odebral hned po jeho dopadu.

Vzduch, který dýchali dinosauři

Zpočátku to vypadalo, že jantar skrývá jen kousky hornin z místa dopadu asteroidů. Většina úlomků nalezených hornin obsahuje stroncium a vápník, což naznačuje, že byly součástí vápencové kůry v místě dopadu asteroidu. 

Některé nalezené horniny ale obsahují také vysokou koncentraci železa, chromu a niklu, což napovídá, že patrně pocházejí z asteroidu.

„V jantaru jsme našli několik sferulí (vyvržené horniny, které energie nárazu roztavila a které potom zase ztuhly do formy skleněných kuliček). K částečkám se nemohla dostat voda. Dvě z nich měly velmi odlišné složení než ostatní. Obsahovaly vysoký podíl chromu i niklu a ještě některých dalších prvků, které jsou běžné pouze v meteoritických materiálech. Takže tyto částečky, jak naznačuje naše analýza, jsou téměř jistě vesmírného původu,“ cituje CNN DePalmu.

Nalezený jantar obsahuje ještě další unikátní věc. Jeho součástí jsou bubliny a vědci se domnívají, že obsahují vzduch z doby před 66 miliony let.

Odkud přilétl?

DePalma každopádně doufá, že vědci určí, z čeho byl asteroid složen a odkud mohl být.

Nový nález už upoutal pozornost vědců z Goddardova centra kosmických letů, jedné z vědeckých filiálek NASA. „Záznam o dopadu může být zachován v jantaru. A to je ohromující," řekl CNN ředitel centra Jim Garvin.