Uprostřed pozůstatků želv a ryb zachovaných v nalezišti fosilií Čeng-che v jihovýchodní Číně objevili vědci kostru dinosaura se zvláštními ptačími rysy.

Nález je podle prvních analýz o 30 milionů let starší než jakákoli potvrzená fosilie ptáka. Může být chybějící větví mezi dinosaury a ptáky, která nám přiblíží začátky ptačí evoluce.

Fotografie fosilie 150 milionů let starého avialanského dinosaura Fujianvenator prodigiosus. | zdroj: Profimedia

Vědci ve studii publikované v magazínu Nature dospěli k závěru, že opeřený pták o velikosti bažanta patřil do skupiny avialanů, která zahrnuje moderní ptáky a jejich nejblíže příbuzné dinosauří předky.

Paleontolog Min Wang a jeho spolupracovníci z Čínské akademie věd porovnávali novou fosilii, kterou pojmenovali Fujianvenator prodigiosus, s pozůstatky jiných dinosaurů ze stejné doby a modernějších dinosaurů, aby určili místo zvířete v dino-ptačím rodokmenu.

Pozůstatky raných ptačích předků, jakým je Fujianvenator prodigiosus, se těžko hledají, takže každý z nich je důležitým vodítkem, které nám může ukázat evoluci raných ptáků i prostředí Země, v němž žili.

Kompletní obraz opeřeného dinosaura s barevným hřebenem, kořistí a a želvami v pozadí. | zdroj: Profimedia

Mezi dinosaury a ptáky

Raný okamžik vývoje moderních ptáků popisovali paleoantropologové desítky let pomocí 150 milionů let starých pozůstatků dinosaura pojmenovaného Archaeopteryx.

Nedávno však zjistili, že tento opeřený tvor byl nejspíš obyčejný opeřený dinosaurus, který měl víc společného se skupinou deinonychosaurů, malých dravých plazů než se skupinou avialanů. A vzhledem k tomu, že z této doby pochází málo přesvědčivých fosilií podobných ptákům, mohou se vědci pořád jen dohadovat, jak raný pták mohl vypadat.

Fujianvenator, který se objevil jen několik milionů let po Archaeopteryxovi, by mohl leccos z počátků evoluce ptáků objasnit. Tento bizarní tvor, který nelétal, se pohyboval na hranici mezi dávnými dinosaury a modernějšími ptáky.

„Naše srovnávací analýzy ukazují, že podél rané linie avialanů nastaly výrazné změny v tělesném plánu, které vedly ke vzniku končetin typických pro ptáky,“ vysvětluje Wang v magazínu Science Alert.

Rychlý běžec z bažin

„Fujianvenator je zvláštní druh, který se od hlavní trajektorie ptáků odklonil. Vyvinula se u něj bizarní architektura zadních končetin. Jeho prodloužené nohy a fosilie, mezi nimiž byly nalezeny, naznačují, že Fujianvenator byl dlouhonohým obyvatelem bažin a rychlým běžcem,“ popisuje tvora paleoantropolog Min Wang.

Vědci chtějí ve výzkumu oblasti Čeng-che pokračovat. Věří, že tam naleznou další fosilie Fujianvenatora, které jim pomohou tohoto pozoruhodného tvora lépe popsat, a tím lépe pochopit evoluci ptáků.

Už nyní je však zřejmé, že proměna některých dinosaurů na ptáky začala mnohem dřív, než před 66 miliony lety, kdy dopadl na Zemi asteroid (nebo kometa) Chicxulub, který byl hlavní příčinou vyhynutí neptačích dinosaurů a ptakoještěrů. 

Následující snímek ve zkratce naznačuje, jak tato evoluční kapitola mohla vypadat.