Mars je nehostinným a vyprahlým světem. Současné podmínky na jeho povrchu neumožňují dlouhodobou existenci kapalné vody. Průměrné hodnoty tlaku a teploty jsou příliš nízké. Voda proto okamžitě mrzne a vzápětí sublimuje, přechází do plynného skupenství.

Výzkum planety však naznačuje, že se na jejím povrchu tekoucí voda v minulosti vyskytovala. Tvořila rozsáhlé vodní plochy a na Marsu se nacházely také řeky.

Dokládají to nové snímky pořízené roverem Perseverance, který na rudou planetu vyslala americká NASA. Ukazují známky toho, že na planetě tekla mohutná řeka. Byla hluboká a voda se v ní pohybovala velkou rychlostí.

Stopy po tak mohutné řece vědci dosud na Marsu nezaznamenali, informuje na svém webu Laboratoř proudového pohonu (Jet Propulsion Laboratory, JPL). Tato „filiálka“ NASA, která sídlí v kalifornské Pasadeně, rover sestrojila a řídí jeho provoz.

Řeka byla součástí sítě vodních toků ústících do kráteru Jezero – oblasti, kterou rover zkoumá od svého přistání na Marsu před více než dvěma lety.

Question: When you see something like this, do you say, “Huh, a pile of rocks.” – or something more like, “Whoa! Crazy tall, tilted, sedimentary layers! Formed by a fast-moving ancient river, maybe?”

(I think you know where I stand.)

Latest findings: https://t.co/vU8O1gpLmP pic.twitter.com/zZjmWimVge

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) May 11, 2023

Pochopení těchto vodních prostředí by mohlo pomoci při snaze hledat známky dávného mikrobiálního života, které se mohly zachovat v marsovských horninách, upozorňují vědci. Pochopitelně jen za předpokladu, že na planetě takový život někdy existoval.

Perseverance teď zkoumá vrchol vějířovité hromady sedimentárních hornin. Obsahují zvlněné vrstvy naznačující proudící vodu.

Dvě nové kompozitní fotografie sestavené ze stovek snímků pořízených roverem ukazují na mohutný říční systém. Jsou na nich patrná hrubá zrna sedimentů a vrstvy suti.

Kamenité struktury v marsovské oblasti Jezero, o kterých vědci předpokládají, že je vytvořila rychle proudící řeka. | zdroj: Kredit-NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

„Snímky ukazují na řeku s vysokou energií. Čím silnější je proud vody, tím větší kusy materiálu dokáže přemístit,“ upozorňuje Libby Ivesová, která má zkušenosti se studiem pozemských řek a posledních šest měsíců strávila analýzou snímků povrchu rudé planety. „Dívám se na horniny na jiné planetě, a přitom pozoruji procesy, které jsou nám tak dobře známé na Zemi,“ říká geoložka.

Před lety si vědci všimli řady zakřivených pásů vrstevnatých hornin uvnitř kráteru Jezero, Tyto vrstvy mohli pozorovat z oběžné dráhy Marsu. Až díky Perseverance je konečně mohli vidět zblízka a detailněji.

Na náhledovém snímku i ve tweetu můžete vidět 250 metrů vysoký kopec Pinestad se zvlněnými usazeninami. Kopec se patrně vztyčil uprostřed řeky jako ostrov. Vědci předpokládají, že v minulosti byl ještě vyšší.

„Vítr působil jako skalpel, který odřízl vrcholky takových usazenin. Na Zemi se s nimi setkáváme, ale nikdy nejsou tak dobře odkryté jako na Marsu. Země je pokryta vegetací, která tyto vrstvy skrývá,“ vysvětluje Michael Lamb, spolupracovník vědeckého týmu Perseverance.

„Je to vzrušující, vstoupili do nové fáze historie oblasti Jezera. Poprvé na Marsu vidíme takové prostředí,“ cituje web JPL členku týmu Perseverance Katie Stackovou Morganovou.

„Nové snímky nás přiměly přemýšlet o řekách na Marsu v jiných měřítcích než dosud,“ říká o analýze fotografií tato vědkyně.

Fiktivní obrázek krajiny pradávného Marsu s řekou vlnící se v údolí… | zdroj: Profimedia

… a ilustrace současného Marsu s vyschlým korytem řeky. | zdroj: Profimedia