Byl to s napětím očekávaný okamžik: V pondělí 8 ledna vyletěla z rampy floridského kosmodromu CCSFS (Cape Canaveral Space Force Station) nová raketa Vulcan Centaur. Do vesmíru vynesla modul Peregrine společnosti Astrobotic Technology z Pittsburghu, který měl přistát na Měsíci jako první lander soukromé firmy.

We have liftoff! The first American commercial robotic launch to the Moon will deliver science instruments to study its surface, a critical part of preparing for future #Artemis missions. https://t.co/KoOZjXvqjD pic.twitter.com/Vo2Dnn6TwA

— NASA (@NASA) January 8, 2024

Peregrine se dostal na vysokou eliptickou dráhu, po které letí k Měsíci, kde by měl být zachycen jeho lunární gravitací, napsal web Kosmonautix.

Separation is confirmed and our scientific instruments continue their voyage to the Moon. For further updates, check @Astrobotic. pic.twitter.com/AQSTGq4R4W

— NASA (@NASA) January 8, 2024

Pouhých sedm hodin po startu se však začaly objevovat problémy. Nejdřív se modul nedokázal automaticky natočit tak, aby jeho solární panely mířily na Slunce. Technickému týmu v řídícím centru se ale podařilo loď orientovat správným směrem, aby se baterie mohly nabíjet.

Jenže potom se objevil závažnější problém. Z trysek začalo unikat palivo a jeho zásoby se povážlivě tenčily.

V sérii krátkých prohlášení na síti X společnost Astrobotic informovala, že problém „způsobuje kritickou ztrátu pohonných hmot“ a „pokud se tato anomálie potvrdí, ohrozí to schopnost lodi měkce přistát na Měsíci“.

(1/4) We’ve received the first image from Peregrine in space! The camera utilized is mounted atop a payload deck and shows Multi-Layer Insulation (MLI) in the foreground. pic.twitter.com/dUuu0Idz8K

— Astrobotic (@astrobotic) January 8, 2024

První snímek odeslaný lodí vypadal ponuře. Ukazuje vzdouvající se izolaci v popředí. Obrázek naznačuje, že to, co způsobilo únik paliva, mohlo také narušit izolaci plavidla.

Pokud Peregrine nemůže přistát na Měsíci, což je téměř jisté, není jasné, které ze svých vědeckých cílů bude schopen splnit, i když je jeho baterie budou nabité.

„Tým pracuje na tom, aby se pokusil stabilizovat ztrátu pohonných hmot… Nyní posuzujeme, jaký alternativní program mise může být v tuto chvíli proveditelný,“ píše se v prohlášení řídícího centra mise.

Bude to už třetí neúspěšný pokus soukromé společnosti v řadě o přistání na Měsíci. Přistávací modul Beresheet izraelské společnosti SpaceIL se zřítil na měsíční povrch v roce 2019 a lander Hakuto-R japonské společnosti ispace loni.

Peregrine měl přistát na Měsíci 23. února. Astrobotic se mohla stát první komerční společností, která to se svým landerem dokázala. Až dosud se měkké přistání sondy na Měsíci podařilo pouze státním vesmírným agenturám Sovětského svazu, Spojených států, Číny a Indie. Američané přitom jako jediní dostali na přírodní družici Země své astronauty.

Lander společnosti Astrobotic měl dosednout v Zálivu viskozity u dómu Gruithuisen Gamma. Na palubě nese vědecká a technologická zařízení. Nejvíc jich je od americké vesmírné agentury NASA.

Vizualizace modulu Peregrine na Měsíci. Tak měla skončit jeho mise. | zdroj: kredit-NASA/AT

Na palubě modulu jsou i prvky DNA nebo zpopelněné pozůstatky 69 lidí, pro které rezervovala místo společnosti Celestis. Na seznamu jsou mimo jiné tvůrce Star Treku Gene Roddenberry i někteří herci kultovního seriálu. Ti mají být vypuštěni na dráze k Měsíci a obíhat kolem Slunce. Spisovatel sci-fi a autor románu 2001: Vesmírná odysea Arthur C. Clarke měl zase spočinout na Měsíci.

Záměr dopravit na Měsíc lidské pozůstatky vyvolal rozhořčení u amerických indiánů z kmene Navaho, kteří to považují za znesvěcení místa, které je pro ně posvátné.

Nyní je patrné, že jediným pohřbeným člověkem na Měsíci zůstane americký geolog a astronom Eugene Shoemaker. Část jeho popele na naši oběžnici dopravila v roce 1999 sonda Lunar Prospector.