Téměř s jistotou už můžeme tvrdit, že současní ptáci jsou potomky dinosaurů. Paleontologové si ale dosud lámou hlavu nad tím, jak tato velká evoluční proměna vlastně vypadala.

Pták s lebkou T-rexe

Přechod od dinosaura k ptákovi zahrnuje dramatické změny tělesných tvarů a funkcí. Některé z těchto měnících se rysů můžeme dodnes pozorovat na způsobu vývoje moderních ptáků. Pořadí, v jakém se změny přihodily, i jejich povaha jsou předmětem vědeckého bádání. Stejně jako evoluční tlaky, které je nastartovaly.

Tajemství této přeměny poodhaluje fosilizovaná kostra ptáka, který žil na území dnešní Číny před 120 miliony let v období křídy. Bizarní živočich měl tělo ptáka, ale lebku masožravého dinosaura.

Obrázek ptáka Cratonavise zhui. | zdroj: Kredit-Li Č'-cheng

Kostru, objevenou v sedimentárních horninách, analyzují paleontologové z Čínské akademie věd a nedávno o ní v odborném magazínu Nature Ecology & Evolution vydali první studii. Ptáka, kterému patřila, pojmenovali Cratonavis zhui.

Počítačovou tomografií s vysokým rozlišením vytvořili vědci 3D model kostry Cratonavise a potom pečlivě rekonstruovali lebku. Tímto postupem zjistili, že je nápadně podobná lebkám teropodních dinosaurů, mezi které například patřil Tyrannosaurus rex.

頭は恐竜で体は鳥、奇妙な白亜紀の化石が発見される - カラパイア

https://t.co/cAArDFjMZ4 via @karapaia

Decoupling the skull and skeleton in a Cretaceous bird with unique appendicular morphologies | Nature Ecology & Evolution https://t.co/GR4WaKNZkG

— 内田 (@uchida_kawasaki) January 9, 2023

„Analýza lebky naznačuje, že Cratonavis, obdobně jako většina ptáků žijících v období křídy, nemohl na rozdíl od moderních ptáků pohybovat horním zobákem nezávisle na mozkové dutině a spodní čelisti,“ cituje magazín Science Alert paleontologa Li Č'-chenga, vedoucího týmu, který studoval kostru.

Neobvyklá kombinace dinosauří akinetické lebky s ptačí kostrou doplňuje předchozí studie o rané diverzifikaci ptáků, upozorňuje tento vědec. 

Cratonavis má také proti dnešním ptákům výrazně dlouhou první metatarzální kost (kost chodidla). Tato kost se s vývojem ptáků, kteří méně chodili po Zemi, zkracovala.

Nahlíženo evolucí stojí tento druh mezi Archaeopteryxem, dinosauru podobném ptákovi žijícímu před 151 až 148 miliony let, a širokou skupinou živočichů s rysy moderních ptáků.

Když dinosaurus vzlétl...

Vědecké studie naznačují, že mnozí dinosauři se lišili od naší zažité představy šupinatých plazů. Měli peří a také jejich chování bylo podobné ptákům.

Proměna určitých dinosaurů na ptáky začala o desítky milionů let dřív, než před 66 miliony let dopadl na Zemi asteroid (nebo kometa) Chicxulub, který byl hlavní příčinou vyhynutí neptačích dinosaurů a ptakoještěrů. Počátek evoluční přeměny vědci odhadují na dobu před 160 miliony let. Tehdy se na planetě objevili malí masožraví a po dvou končetinách se pohybující dinosauři.

Zjednodušenou, ale kouzelně poetickou ukázku proměny dinosaurů na ptáky ukazuje následující video.