Záblesk zaznamenala poprvé v roce 2014 síť dvaceti robotických teleskopů ASAS-SN.

Vědci zpočátku předpokládali, že to je vybuchující hvězda – supernova. Jenže supernova může explodovat jen jednou. Potom zanikne. Oni však pozorovali se železnou pravidelností ze stejného místo další záblesky. A další. A další…

Hvězda okusovaná černou dírou

Astronomové pod vedením Anny Payneové z Havajské univerzity nakonec dospěli k závěru, že záblesky pocházejí od hvězdy, kterou požírá černá díra. Ne najednou, ale po kusech, s přestávkami.

Jak je to možné? Hvězda v srdci spirální galaxie, pojmenované ESO 253-G003, v jižním souhvězdí Malíře obíhá kolem supermasivní černé díry. Jednou za 114 dnů se k ní přiblíží natolik, že černá díra urve kus hmoty z jejího vrchního pláště, který odpovídá třem Jupiterům. Když tato hmota padá k černé díře, astronomové pozorují záblesky.

"Hvězda s nafouknutou obálkou se k černé díře přiblíží, ne však natolik, aby do ní vlétla. Má velmi protáhlou oběžnou dráhu, takže černá díra ji připraví jen o část vnějšího materiálu, aniž by ji roztrhla," popsal úkaz astronom Benjamin Shappee.

Poté se hvězda po eliptické dráze zase vzdaluje, aby se ke svému predátorovi vrátila. Patrné to je z následující animace.

zdroj: svs.gsfc.nasa.gov

Pro jejich pravidelnost astronomové zábleskům přezdívají Old Faithful (Starý věřící) - podle gejzíru v Yellowstonském parku. Popisují je ve studii na webu arXiv.

Jak dlouho to potrvá?

"Je to nejpředvídatelnější a nejčastěji se opakující vzplanutí, které jsme kdy viděli z jádra galaxie. Poskytuje nám jedinečnou příležitost podrobně studovat tento extragalaktický Old Faithful," poznamenala vedoucí studie, astronomka Anna Payneová.

Zatím poslední záblesk astronomové zaznamenali 26. prosince 2020, na svatého Štěpána. Příští nastanou v dubnu a v srpnu. Není však jasné, jak dlouho černé díře potrvá, než hvězdu nadobro pozře.