Jižní pól Měsíce je neprobádaný kout, o kterém se astronomové zoufale snaží dozvědět víc. Zejména proto, že by mohl být vhodným místem pro existenci vody v podobě ledu. A vodu by astronauti mohli využít nejen k přípravě pitné vody, ale i k výrobě paliva.

Dominantou polární oblasti je obrovitý Shackletonův kráter, u jehož okraje prochází rotační osa Měsíce. Kruhovou prohlubeň, pojmenovanou po antarktickém badateli Ernestu Shackletonovi, obklopuje nehostinná hornatá oblast připomínající Mordor, nejtemnější místo Středozemě.

Kráter o průměru 21 kilometrů a hloubce 4,2 kilometru, který vznikl po dopadu vesmírného tělesa, je nazýván studenou pastí. Na jeho dně je nepřetržitý stín a teploty tam nepřekračují mínus 173 stupňů Celsia.

Ohromující snímek, který americká vesmírná agentura NASA zveřejnila na svém webu, teď odhalil jeho vnitřek, který je už nejméně dvě miliardy let zahalen do trvalé tmy, a ukázal i jeho nejbližší okolí.

Věčné světlo i věčná tma

Snímek vznikl spojením fotografií ze dvou různých aparátů.

Shackletonův kráter v plné kráse se svým okolím. | zdroj: kredit-NASA/KARI/ASU

Samotný kráter zachytila kamera ShadowCam, přístroj NASA určený k nahlížení do stinných částí měsíčního povrchu, který už téměř rok obíhá kolem Měsíce na sondě Danuri, sestrojené a řízené Korejským výzkumným ústavem pro letectví a kosmonautiku (KARI). Sonda od listopadu loňského roku letí v průměrné výšce 100 kilometrů nad povrchem Měsíce.

ShadowCam je víc než 200krát citlivější na světlo ve stinných oblastech než jiné lunární kamery. Snímá tmavý povrch, pomocí „zemského svitu“, tedy odrazu světla z naší planety, které dopadá na Měsíc. Kromě toho kamera dokáže využít odrazu slunečního světla od hor a hřebenů na samotném Měsíci.

Okolní osvětlené oblasti zase snímala kamera sondy NASA Lunar Reconnaissance Orbiter. Na snímku jsou vidět místa tří ze třinácti oblastí zvažovaných pro přistání astronautů během mise Artemis 3.

„Díky tomu, že každá kamera je optimalizována pro specifické světelné podmínky v blízkosti měsíčních pólů, mohli analytici zkombinovat snímky z obou přístrojů a vytvořit celkovou vizuální mapu terénu a geologických vlastností nejsvětlejších i nejtmavších částí Měsíce,“ píše NASA na svém webu.

Najdou vodní led?

Vzhledem k tomu, že dráha Měsíce je skloněna pouze o 1,5 stupně od ekliptiky, nachází se vnitřek kráteru ve věčné tmě, a proto by mohl nejen zachycovat a zmrazovat, ale také uchovávat těkavé látky uvolněné při dopadech komet na Měsíc.

Měření provedená sondou Lunar Prospector ukázala vyšší než obvyklé množství vodíku uvnitř kráteru, což může naznačovat přítomnost vodního ledu, který, jak je patrné ze snímku, však netvoří souvislou vrstvu na povrchu.

Sluncem osvícený okraj kráteru. | zdroj: kredit-NASA/KARI/ASU

Vrcholy podél okraje kráteru jsou protipólem jeho dna. Slunce je osvětluje téměř nepřetržitě, 80 až 90 procent oběhu Měsíce jsou vystaveny jeho paprskům. Proto se jim říká vrcholy věčného světla.

Čínští astronomové se chystají v roce 2026 vyslat do kráteru miniaturní sondu, která by v něm provedla vrty a hledala vodní led. Potom snad budeme vědět víc.