Největším ze současných živočichů je plejtvák obrovský, známý jako modrá velryba. Poměřováno hmotností je tento mořský savec z řádu kytovců dosud pokládán také za největšího živočicha, který kdy obýval planetu. Jeho největší známý exemplář vážil 199 tun a měřil 33,6 metru.

Nové analýzy fosilií však naznačují, že v dávné minulosti na Zemi patrně existoval ještě rozměrnější a hmotnější živočich, píše magazín New Scientist. Byl jím masožravý ichthyosaurus (v řečtině ryboještěr).

“These animals may well have been the largest that ever existed on this planet, and we know next to nothing about them.” Join the fossil hunters on the trail of a group of astonishing super-predators.https://t.co/6Fb4Vq4mzM

— New Scientist (@newscientist) January 5, 2023

Tento mořský plaz, přezdívaný mořský drak, obýval oceán v období triasu a křídy před 250 miliony až 90 miliony let. Tvarem těla připomínal obávaný predátor současné kytovce, zejména delfíny. Měl špičatou tlamu se zuby v její přední části a dlouhé štíhlé ploutve.

Větší než modrá velryba?

První kompletní kostru ichthyosaura odkryla britská amatérská sběratelka fosilií Mary Anningová v roce 1811. Ještě v minulém století měli odborníci za to, že ichthyosaurové dorůstali nejvýš deseti metrů.

V roce 2004 však nalezli fosilizované kosti ichthyosaura, po jejichž analýze dospěli paleoantropologové k závěru, že patří mořskému draku, který žil před více než 200 miliony let a měřil 21 metrů.

Před sedmi lety během terénních úprav vodní nádrže nedaleko městečka Lilstocku v hrabství Somerset na jihozápadě Anglie pak nalezli velkou fosilizovanou kost. Experti z Manchesterské univerzity vedení paleoantropologem Deanem Lomaxem ji identifikovali jako mandibulu (část dolní čelisti) ichthyosaura. Měřila impozantních 96 centimetrů.

Ze srovnání se stejným druhem kosti ichthyosaura nalezeného v Kanadě vyplynulo, že kost ze Somersetu je o 25 procent větší. Z toho potom experti odhadli délku ryboještěra na 26 metrů. Pro názornost – tolik místa zaberou dva za sebou stojící autobusy.

Dalšího studium kosti odhalilo, že příšera plavala v mořích před 205 miliony let.

To však nemusí být konec ichthyosauřího příběhu. Lomax, uznávaný expert na ryboještěry, se nedávno zaměřil na výzkum fosilií objevených už v roce 1850 v hrabství Gloucestershire na jihozápadě Anglie u hranic s Walesem. Tvoří je jedna velká kost a dva menší úlomky kostí. Kdysi se předpokládalo, že patří dinosaurovi.

Po jejich studiu však vyslovil paleoantropolog názor, že jedna z kostí – surangulární kost, která tvoří horní část čelisti za řadou zubů – patří ichthyosaurovi. Z její velikosti přitom vědec odhadl, že mořský drak, kterému kost patřila, byl 30 až 35 metrů dlouhý. To znamená, že mohl být větší než současné modré velryby.

Potřebujeme další fosilie

„K potvrzení tohoto předpokladu však bude potřebné ještě analyzovat kompletnější pozůstatky ichthyosaurů,“ přiznává Dean Lomax v New Scientist.

Vědec však upozorňuje, že to nemusí trvat dlouho. Na základě nových poznatků bude podle něj možné některé z nepřesně klasifikovaných „dinosauřích“ fosilií přeřadit do kategorie fosilií „ichthyosauřích“.

Naše poznatky o ichthyosarech jsou zatím chatrné, přiznávají vědci. Z toho, co víme, je však patrné, že koupání v moři plném mořských draků, by nebylo bezpečnou relaxací.