Těžší, ale bezpečnější

V posledních týdnech kolem Super Heavy Starship proklouzly na veřejnost hned tři zásadní informace. První dvě jsou čistě technického rázu - SpaceX oznámila, že minimálně prototyp nosiče (zřejmě však i další verze) bude vyvíjen z kovu, nejspíše nerezové oceli, namísto uhlíkových kompozitů. Znamená to potenciálně zvýšení hmotnosti nosiče, ale také o něco vyšší bezpečnost. Kolují však názory, že by ocelová Starship mohla vážit zhruba stejně. I přes vyšší váhu nerezové oceli by se totiž zjednodušil princip tepelného štítu, a váha by se tak mohla ubrat i na jiných komponentech.

Ocel tak bude pravděpodobně snazší na údržbu a spolehlivější i z hlediska tepelné odolnosti. To může nakonec hrát zásadnější roli - systém SH-S je rámcově podobný někdejšímu americkému raketoplánu STS, jehož lety se však nakonec kvůli experimentálnímu přístupu ukázaly být dražší, než si NASA původně malovala. Dílem za to přitom mohly právě experimentálnějších technologie, například právě tepelný štít z keramických destiček. Pokud by těžší SH-S měla nosnost podobnou spíše Falconu Heavy, ale snazší údržbu, může být přesto výhrou.

Konstrukce prototypu Starship pod širým nebem | zdroj: SpaceX

Stále tak platí, že SpaceX by ráda zahájila první testovací skoky Starship snad již na jaře. Momentálně vzniká základní verze druhého stupeň (tedy oné lodi "Starship", alespoň v menší pokusné verzi "Star Hopper"), tak se má na produkci chystat i první stupeň v podobě "Super Heavy"). Starhopper by letos měl uskutečnit první testovací skoky, nejspíše podobného rázu, jako byly někdejší krátké lety rakety Grasshopper. Na těch se SpaceX před pěti lety učila přistávat s raketovými stupni. Vyloučeny nejsou ale ani lety výše do atmosféry.

Z obou informací se po tak úspěšném roce SpaceX zdá, že společnost momentálně již prakticky ze svého piedestalu nemůže spadnout. Na obzoru se však přesto objevují mraky.

Sázka na jedinou kartu

Třetí zásadní informace totiž nepochází ani tak z technických úvah jako spíše z kuloárů a analýz. Z odhadu ceny vývoj SH-S a ročního obratu SpaceX se zdá, že vývoj supernosiče nebude bez rizik. Vývoj SH-S by měl podle letošního vyjádření Elona Muska stát kdesi mezi pěti až deseti miliardami dolarů, SpaceX však ročně utržila (bez nákladů) "jenom" 2,5 miliardy. Miliardové investice navíc od sponzorů tak budou nezbytné. To však rovněž znamená, že nyní poměrně jistá finanční pozice SpaceX se může v nejbližších letech stát značně vrtkavou.

SpaceX si navíc hodně slibuje i od satelitní konstelace Starlink, která by mohla levným internetem zásobovat celou Zemi. Dokončená sestava Starlink by ročně mohla vydělat miliardy navíc. Vynést tisíce satelitů však bude vyžadovat řadu nových letů. Falcon Heavy je však pro vynášení družic relativně málo užitečný - i přes vyšší nosnost superraketa postrádá více prostoru v sekci užitného nákladu. Starlink tak bude reálný nejspíše jenom, dojde-li na dokončení objemnější Super Heavy - a Super Heavy bude reálný zase jenom když bude vycházet plánování Starlinku.

Přesto je sázka na jediného koně v zásadě logická. Společnost Blue Origin, ale i další z Japonska, Číny nebo i Ruska již oznámily vývoj vlastních ekvivalentů Falconu 9. Na jednu stranu je to povzbudivé, protože svět opakovaně použitelných raket je již realitou - a neodejde ani v případě krachu celé SpaceX. Konkurenčním společnostem vývoj analogů může zabrat dalších pět až deset let, bez inovací však náskok SpaceX nakonec přesto vyjde vniveč. A ve světě vývoje raket a kosmických lodí se zkrátka bez miliardových investic obejít nelze.

S nevelkou nadsázkou lze říct, že se Musk s SH-S snaží být svou hrou vabank o jeden až dva kroky napředu před konkurencí - v cíli ho však přesto může čekat bankrot. Prozatím platí, že ať už dopadne výsledek jakkoliv, riziková mise SpaceX nám i v tomto roce nejspíše zajistí řadu perných okamžiků.

EDIT 10.1.: Opravy nesprávné informace o charakteru prototypu (pokusné skoky má realizovat prototyp Starship, nikoliv prototyp Super Heavy) a zpřesněn časový plán skoků. Díky za upozornění, za nepřesnost se omlouváme.