Tvor pojmenovaný po egyptskému bohu zemřelých je důležitým článkem ve vývoji velryb. Byl to patrně úspěšný predátor.

Obávaný šakal moří

Tři metry dlouhý savec měl hmotnost kolem 600 kilogramů, silné čelisti, krátké, ale silné nohy a dlouhý ocas. Patřil ke kytovcům, kteří ještě chodili po souši, avšak postupně se stěhovali do vodního světa.

Byl to polovodní (semiakvatický) živočich. Rozmnožoval se na souši, ale potravu hledal ve vodním prostředí. Žil před 43 miliony let, tedy 20 milionů let poté, co vyhynuli dinosauři. Vědci ho popisují ve studii publikované na webu Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Tvar jeho kopytnatých končetin podle výzkumníků dokazuje, že byl schopný unést váhu svého těla a bez problémů kráčet po souši. Byl přitom zjevně obratnější než například dnešní tuleni. Profil jeho těla naznačuje, že znamenitě plaval.

Kosterní pozůstatky pravěkého tvora nalezli v oáze Fajjúm nedaleko Káhiry. Tamní oblast, kterou kdysi pokrývalo moře, je na fosilie vodních živočichů bohatá.

Čtyřnohého živočicha objevitelé pojmenovali Phiomicetus anubis. Latinský název se vztahuje k oáze Fajjúm a staroegyptskému bohu zemřelých Anúbisovi, který býval vyobrazován s hlavou šakala. Hlava pravěkého předchůdce velryb ji připomíná.

„Byl to patrně úspěšný vrcholový predátor,“ řekl pro magazín Live Science hlavní autor studie Abdullah Gohar, paleontolog obratlovců na univerzitě Káhirské univerzitě. „Naznačuje to dlouhá tlama, ostré zuby a drtivý stisk čelistí. Myslím, že to byl skutečně bůh zemřelých pro většinu zvířat, která žila vedle něj.“

Nález podle Gohara přispěje k lepšímu pochopení vývoje kytovců, o kterých se ví, že se vyvinuli z kopytnatých savců běhajících po souši. Postupně se však odebrali do vody a přizpůsobili se životu pod hladinou.

Když velryby uměly chodit...

Nejstarší známý předchůdce velryb Pakicetus attocki žil před 50 miliony let na území dnešního Pákistánu. Nový objev Phiomicetuse anubise dává tušit, kdy se velryby odstěhovaly z indopákistánské oceánské oblasti a začaly se šířit po celém světě.

Pro první velryby byl pobyt na souši klíčový. Zvířata se na souši pářila a přiváděla na svět mláďata. První výlučně vodní velryby se na planetě objevily teprve v období před 41 a 35 miliony let.